Щурясь от солнца и выдыхая клубы пара из легких, я неспешно брел по переулку в сторону телефонной будки, что стояла рядом с мусорными баками. Эта обшарпанная будка красного цвета с выбитыми стеклами словно была самим олицетворением того, чем министерство являло собой сейчас: смертельно больная организация, которая только и могла, что делать вид, но не делать дела. И эти выбора нового министра - отчаянная попытка убедить общественность, что все под контролем. Нелепо и жалко, но, признаться, крайне удобно для отвлечения внимания. От чего отвлекало внимание министерство мне доподлинно неизвестно, но мне было достаточно того, что оно само отвлеклось на всю эту возню с выборами, а значит можно было действовать.

Все последние дни Сивый посвятил тому, чтобы восстановить свою разбитую армию из выживших и сбежавших, но это были такие крохи, что назвать это даже бандой можно было крайне с натяжкой. Он злился, бесился, орал, а я наблюдал всю эту истерику и впитывал открывавшиеся передо мной картины. Было интересно и полезно наблюдать за ним - у меня стали появляться мысли, идеи и зачатки вдохновения, поэтому, когда наши пути расходились, я возвращался в свое жилище и садился писать. Я обещал Розмерте, что принесу ей новые песни о странствиях героя, и этим героем моих песен должен стать Грейбек. Но герою нужны препятствия, чтобы преодолевать их и раскрывать свое геройств, а Сивый уперся лбом в стену и не мог ни взобраться по ней, ни сломать ее. Мои песни не могут закончиться так, поэтому я полунамеками, полуподсказками зародил у него в голове идею, которую сейчас мы и должны были претворить в жизнь. Герою нужна свита, и нужно было помочь ему ее себе заполучить.

Достать план министерства, а также способы и принципы его охраны для меня не составило большого труда. Спасибо моей хорошей репутации. Нам осталось только проникнуть внутрь и забрать то, что нужно забрать. Если, конечно, Сивый появится на горизонте, потому что пока силуэт героя моих песен не озарял меня своим присутствием. А время тикало.

Смачная ругань из ближайшей подворотни оповестила меня о том, что мой лирический герой грядет с неминуемостью рока. Оттолкнувшись плечом от угла дома, который я подпирал в ожидании Сивого, я двинулся ему на встречу и вместо приветствия указал приглашающим жестом в сторону телефонной будки, которая была входом на территорию министерства магии. Выслушав очередную порцию мыслей на этот и многие другие счета, я-таки убедил его в необходимости лезть в "эту гхырову коробку", втиснулся следом за ним и набрал на старом телефонном аппарате номер 62442. Пообщавшись с голосом из телефона, мне удалось заполучить два серебряных значка квадратной формы, которые выдавались всем посетителям, с надписями "Грейрир Фенбек. Визит в Управление по поддержке Оборотней" и "Скабовик Людиор. Сопровождение". Наша маскировка была идеальной.

Под аккомпанемент приятного женского голоса я первым вышел из телефонной будки, доставивший их в Атриум, и огляделся. Огромный холл, заполненный волшебниками всех возрастов, появлявшихся и исчезавших через специальные камины, работавшие на одной стороне на «вход», на другой — на «выход». Впереди виднелся фонтан Магического Братства с золотыми скульптурами Мага, Волшебницы, Гоблина, Кентавра и Домашнего Эльфа.

- Я бы предположил, что ты не завтрак, но мое обоняние подсказывает мне, что это не так. С кошатины на курятину потянуло?

Пока Сивый развлекался я задумчиво осматривал убранства Атриума.

- Видишь того неудачника? Это дежурный, у которого нам нужно зарегистрироваться, пройдя осмотр и предъявив свою волшебную палочку для проверки. Нам нужно пройти мимо него, естественно, миновав осмотр. Займешься?

Не знаю, на что конкретно я рассчитывал, когда просил Сивого заняться вопросом - наверно, во мне вдруг проснулся оптимист, который, казалось бы, покончил с собой, когда моя музыкальная карьера покончила со мной, но воскрес из-за вдохновения, что посещало меня в последнее время. Какова бы ни была настоящая причина, но мой поступок был явно крайне ниже среднего с точки зрения банальной логики выживания меня в этом жестоком мире правил и "общественного правопорядка", так как не нужно было быть Кассандрой Трелони, чтобы предвидеть то, что произойдет нечто вроде того, что в итоге и произошло: Сивый просто ринулся крушить, благо без жертв и членовредительства. Не то, чтобы я против того или другого - иногда очень даже "за" - но не в ситуации "двое против всего министерства".

Вздохнув и поправив фальшивые очки на носу, которые уже успел нацепить, я надел поглубже капюшон, скрывавший мою шикарную шевелюру, и принялся решать новые проблемы в виде двух пострадавших от действий оборотня и охраны министерства, которой подобный трюк мог прийтись не по вкусу. Пока внимание было приковано к Сивому, я присел, словно для того, чтобы что-то поднять, но на деле запустив в противоположную сторону отвлекающую обманку производства близнецов Уизли. Устройство, похожее на магловский автомобильный клаксон, снабженный резвыми ножками, вело себя как сознательное существо: оббегало препятствия на своем пути, убегая в противоположную от нас сторону, и истошно верещало на все лады.

Поднялся переполох: авроры побежали в сторону источника беспокойств, посетители и работники министерства - в рассыпную, а ошарашенные жертвы впали в еще больший ступор. Пока они пребывали в этом состоянии, осознавая, что произошло, но еще не подняв паники, я в три шага подошел вплотную к ним и по очереди провел рукой перед лицом каждой, тем самым использовав другой товар с прилавка "Ужастиков Умников Уизли" - грезы наяву, погружающие в иллюзию продолжительностью тридцать минут практически незаметно для сторонних наблюдателей. Прежде чем Грейбек сгреб меня в охапку и протащил мимо ошалевшего от всех происходившего дежурного, я успел активировать грезы. Этим двоим предстояло стоять там неподвижно в течение всего времени действия чар. Вероятно, кто-то заметит, что с ними что-то не так, и при оптимистическом сценарии их отконвоируют в Св. Мунго, так что они смогут рассказать что-то уже после того, как мы с Сивым покинем здание министерства. Если нет - будем смотреть по ситуации.

- Лифты. Нам нужно попасть на одном из них на четвертый уровень. Они находятся в том зале, что сразу за этим пафосным фонтаном. И отпусти меня - на моем значке написано, что я сопровождение, а сейчас по нам с тобой этого не скажешь.

Я еле слышно проговорил почти в самое ухо Сивого, который зачем-то продолжал тащить меня вперед, вцепившись в мое предплечье железной хваткой. Говорить о том, что его выходка могла стоить нам всей операции, я благоразумно не стал - мне дорога моя шкура, а мой лирический герой чрезмерно чуток к любой критике в свою сторону.

Вернув себе свободу, я следовал за Сивым, прокладывавшим нам путь локтями сквозь бесновавшуюся толпу, в сторону лифтов. Фонтан с фигурами, мимо которого проходил наш путь, зачаровал меня на мгновение блеском воды и золота, но вглядываться в него не было времени. Наверняка в него можно было бы бросить сикль и загадать желание, но я решил оставить это веселье добропорядочным гражданам - мы были здесь с другой целью.

По информации, полученной мной во время подготовки проникновения, лифты были основным средством перемещения по Министерству Магии. Они были расположены в дальнем конце Атриума за парой кованных золотых ворот, и насчитывалось их, по крайней мере, двадцать штук. В каждом лифте был дежурный, и в нашем он предстал перед нами в виде скучавшего волшебника в форменной мантии. Обычный, как говорят, "среднестатистический" представитель неаристократического магического сообщества - ничего в нем не было примечательного: серые глаза, серые волосы, взгляд полный скуки. Правда, скучавшим он был ровно до тех пор, пока не всмотрелся в лицо Сивого и по нему не пробежала рябь. Узнал? Не узнал? Держась за золотой канат, что свисал с потолка, чтобы можно было удержаться с его помощью во время резкого торможения, я пытался разгадать этот ребус вглядываясь в дежурного из глубин моего капюшона, пока мой лирический герой отвоевывал себе место в этой утрамбованной человечками коробке, которая, правда, с каждым следующим уровнем становилась все свободнее. Под потолком сновали самолетики-записки, залетавшие и вылетавшие из лифта без всякого стеснения.

Я был в замешательстве. Глубокого нравственного выбора передо мной не стояло, благо с понятиями "мораль" и "нравственность" я распрощался давно и без сожаления, осознав, насколько это несостоятельные концепты, мешавшие выживать в современном мире. Замешательство мое было обосновано тем, что нужно было сделать выбор, что делать с этим дежурным, чтобы обеспечить нам безопасное продолжение нашего приключения в глубинах Министерства: можно было оставить так, как есть, но существовал риск, что он все-таки узнал Сивого, а значит, мог поднять тревогу; можно было нейтрализовать его, но тогда будут вопросы относительно того, что произошло с ним, а значит, снова будет излишнее внимание.

Решение пришло ко мне, когда дверь открылась и голос объявил "Четвертый уровень. Отдел регулирования магических популяций и контроля над ними". Мы вышли из лифта и, оглянувшись по сторонам, я вполголоса заговорил с Сивым.

- Дежурный узнал тебя. Нужно оборвать тросы лифта, чтобы решить проблему и не вызвать подозрения.

Если бы мое лицо не было скрыто капюшоном, Сивый бы увидел, как взметнулись мои брови от удивления. То, что он подумал о безопасности, было беспрецендентным случаем! Неужели я на него так влияю? Или сам? Возможно. Грейбек не был идиотом, он был, как бы это сказать, крайне однонаправленным: когда живешь по принципу "вижу цель, верю в себя, не замечаю препятствий", то последствия в один не слишком прекрасный день могут прилететь градом оглушающих от аравы авроров. Собственно, он это и сам уже испытал после того, как его армию разбили в пух и прах. Значит учился на собственных ошибках. Похвально.

Я отсалютовал Сивому в ответ на его просьбу, как это делали маггловские бойцы в маггловских же фильмах, и повернулся в сторону от лифта - туда, где коридор вел в отдельные кабинеты, которые были сгрупированы по трем направлениям: "Подразделение зверей", "Подразделение существ" и "Подразделение духов". Интересный факт заключался в том, что "Управление по поддержке оборотней" находилось в "Подразделении существ" (существа, согласно классификации, разумны), тогда как "Секция учета оборотней", куда мы держали путь, находилась в "Подразделении зверей" (зверы неразумны). Похоже, Министерство само так и не определилось, как оно относилось к ликантропам. Но это все лирика - моя задача сейчас была в том, чтобы дать время Сивому сделать то, что должно было быть сделанным.

"Отдел регулирования магических популяций и контроля над ними" был вторым по величине отделом в Министерстве, так что потенциальных помех на пути был вагон и маленькая тележка. Сейчас мы находились в небольшом холле, куда попадали все новоприбывшие и из которого в три разные стороны лучами расходились коридоры подразделений. Самым простым способом было заблокировать дверь, что я и сделал помеременно наложив три запечатывающих заклятия. Но это была всего предосторожность на случай, если кто-то решит выйти. Надеятся на то, что этот кто-то не догадается воспользоваться банальной Алохоморой, было наивно - вот тогда придется действительно напрягаться.

- Постарайся не шуметь: мы не должны привлекать к себе лишнего внимания.