Чего ожидала Астория? Что он будет раздавлен горем и на его лице будет след глубокой печали? Наверное, полная драматизма девичья душа действительно ожидала увидеть блеск слез в глазах и услышать тяжелый вздох, сорвавшийся с губ, но Драко оставался Драко даже в такой момент. Это еще больше смутило Асторию, решимость которой таяла на глазах. Она собиралась влезть в совершенно не свое дело. Куда благоразумнее будет остаться в стороне, сделать вид, что она ничего не видела, не знает и уж тем более не подозревает. Но девушка стояла перед Драко и смущенно отводила взгляд ровно до того момента, пока он не заподозрил ее в нежных чувствах к нему. Густо покраснев, Гринграсс резко вскинула голову и, прищурившись, посмотрела Малфою в глаза.
- Ничего подобного! – пробурчала слизеринка, сердце которой забилось еще сильнее.
Астория нервно теребила свою школьную мантию, то и дело открывая рот, чтобы заговорить. Но слова упорно застревали где-то на полпути. Кажется, они действительно остались одни в коридоре, потому что студентка дурмстранга скрылась за поворотом. Тишина. Их окутывала тишина мрачного и холодного коридора.
- Я знаю, что ты не убийца, – девушка произнесла это так, словно хотела убедить в этом самого Драко. Она подалась вперед, сделав шаг к нему навстречу, заглядывая в глаза снизу вверх. – Я… я была там, – запнувшись на мгновение, созналась Астория и вновь смутилась, но взгляд не отвела. – И я видела, что произошло. Я слышала вас… – последние три слова она практически прошептала, все-таки не выдержав и отведя взгляд, смущаясь того, что она говорит: того, что сознается, что стала невольной свидетельницей. Что подсмотрела за тем, чего видеть не должна была.
Немного сбивчивая и путанная речь, но Астория об этом даже и не задумывалась. Она просто говорила, что крутилось в голове. И даже не заметила, что не сказала, кого и где она видела и что именно слышала.

Испугалась. Безусловный рефлекс: девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на Драко, толкнувшего ее в темную нишу в стене, сжимая ее плечи руками и грубо делая замечание. Хотелось огрызнуться, что он сам виноват, что она просила его о разговоре в другом месте, что он сам ничего не понял, но Астория молча сжалась, словно пытаясь стать меньше и незаметнее, практически не видя тусклого света и без того темного коридора за Малфоем, нависшем над ней подобно черной туче. Она смотрела на него снизу вверх как испуганный, провинившийся ребенок, не в силах объяснить, а чего именно она испугалась.
- Я знаю, что не хотел, – тихо-тихо, словно эхо произнесла Астория и снова замолчала под тяжелым взглядом Драко. Его вопрос поставил ее снова в тупик. Она думала, что это она будет спрашивать, но чему-то спрашивают ее. – Проходила мимо, – честно и немного печально ответила, неопределенно пожав плечами и неуверенно улыбнувшись.
Он казался уставшим в этом тусклом свете. Был не таким, каким помнила его Астория. В ее детских воспоминаниях он по-прежнему был мальчиком, прикрывающим ее своей спиной. Облаченный в забавную парадную мантию с рюшами. Всегда вежливый, всегда спокойный и всегда готовый к любым авантюрам, в которые его все время втягивала Астория. А сейчас он был другим.
- Конечно одна! – возмущенно воскликнула слизеринка, оскорбившись, что ее заподозрили в групповом шпионаже. – И я ушла, когда появился профессор Снейп, – сообщила девушка, посчитав это нужным. – Драко… – она неуверенно коснулась его руки, доверчиво заглянув в глаза, - я просто хотела сказать, что, если тебе нужно с кем-то поговорить об этом, то я выслушаю. И помогу… лишь бы ты не оказался в плохой компании.
Она прекрасно понимала, что совершенно беспомощна. Что проку от ее помощи и поддержки ноль, но бросать его одного не хотелось. Потому что было страшно, что мальчик из воспоминаний, способный беззаботно улыбаться, исчезнет.

Сложно объяснить, почему Астория так переживала за Драко. Почему не хотела, чтобы он впутывался в то, что может испортить ему жизнь. Они – просто знакомые, которым доводилось встречаться в детстве потому, что оба они являются отпрысками чистокровных семей. Их общение – всего лишь дань уважения. Но все нутро болезненно сжималось от одной мысли, что Драко может поставить крест на своем будущем. Девушка непонимающе смотрела на руку Драко, пока он снимал запонку, пока он закатывал белоснежный рукав рубашки. Немного судорожный вдох, когда взгляду предстала татуировка – уродливый в своем исполнении символ.
- Да, – тихо ответила Астория на вопрос юноши, смотря на череп и на змею, выползающую из его рта. Черная метка. Та самая, что возникла в небе на Чемпионате мира. Та, что вызвала волнение у отца, поспешно схватившего детей и аппарировавшего прочь. – Это знак… знак Сам-Знаешь-Кого – он появился в небе на Чемпионате мира по квиддичу, – зачем-то произнесла младшая Гринграсс, словно бы Драко ждал от нее ответа как преподаватель на уроке. – Почему он на твоей руке?
Она догадывалась о его ответе, но старательно старалась с ним не соглашаться. Какой угодно ответ, но не тот, что настырно лезет в голову. Она понимает, что и кто стоит за этой картинкой. И что она может повлечь за собой. Догадывалась, как люди могут отреагировать на нее. Она помнила ужас и панику, охватившие волшебников, когда этот знак возник в небе на Чемпионате мира по квиддичу. Она и не догадывалась, что этот же знак можно встретить на теле человека. Но она могла понять, что просто так он не возник. И от того было очень грустно, потому что она не знала, как помочь Драко. Она прекрасно понимала, что, выйди она вперед и прикрой его собой, боггарт не превратится из чугунного котелка с остывшей кашей в чудовище под кроватью – лояльность Драко Темному Лорду, изображенная на его руке, не исчезнет и не превратится в инициалы любимой девушки.
Плечи отчего-то безжизненно поникли, а губки капризно надулись. Стало очень-очень грустно, словно бы не удалось избежать приговора. Но она пришла сюда, позвала его не для того, чтобы грустно пялиться на то, что уже свершилось.
- Это всего лишь татуировка! – твердо, капризно, немного резко воскликнула Астория, смело посмотрев в глаза Драко. – Она – это просто не шибко эстетичная картинка на твоей руке, которую в приличном обществе лучше не показывать! – словно бы отчитывая Драко, протараторила девочка и скрестила руки на груди, насупившись, словно бы он показал ей какую-то непристойность по глупости, которую она не оценила. Но, вздохнув, она снова посмотрела на Малфоя и неуверенно ему улыбнулась. – Она не определяет твой выбор, Драко. Я видела это сегодня. Это просто… картинка.

Грустно. Очень грустно. Девушка не хочет принимать слова Малфоя. Она сопротивляется сама себе, осознавая истину в его словах, но не желая в нее верить. Астория печально опускает взгляд, упираясь взглядом в мыски своих туфель, ощущая, как слова Драко буквально врезаются в нее, делая больно. Он прав, он, конечно же, прав, но хочется его переубедить. Доказать обратное. Он прав насчет себя, насчет ее семьи, насчет нее самой, но, нет, верить во все это не хочется. Это слишком грустно, чтобы принимать такой расклад. Не хочется признавать, что уже поздно. Что у него нет выбора и что семья, с которой она несколько раз встречала рождество, удивительно светлые люди, идут по такой темной тропе и ведут по ней собственного сына, лишив его воли. Лишив его выбора. Кажется, в глазах заблестели слезы, как бывало почти всегда, когда все шло не так, как хотелось Астории. Капризно надув губки и глубоко вздохнув, не желая показывать собственную слабость перед Драко, слизеринка хотела ему снова улыбнуться, но он совершенно неаккуратно сказал про инфернала и про ее рассказы. Тут же нахмурилась! Сурово сдвинув брови на переносице, девочка обиженно устремила на Малфоя взгляд исподлобья.
- Не смешно! – недовольно заметила Астория, скрестив руки на груди. – И, пусть мне никто не верит, но я знаю, что именно я видела. И рано или поздно, но я докажу, что права, – твердо сказала слизеринка, расставив точки там, где это было необходимо. Она хотела еще что-то сказать, но, поймав взгляд Драко, закрыла уже открытый рот и спустя мгновение вздохнула. – Я никому не расскажу, Драко, – заверила она своего старосту и улыбнулась уголками губ. – И… – снова глубоко вздохнув, собираясь силами, Астория сложила руки за спиной, унимая вновь разыгравшееся волнение. – Если тебе будет нужна моя помощь, то я помогу тебе, Драко.

Когда все слова были сказаны, стало как-то неуютно. Астория по-прежнему стояла на месте, хотя Драко уже отошел и освободил ей дорогу. Она ощущала себя крайне неловко, стараясь, впрочем, казаться нарочито спокойной и полной сил кинуться грудью на амбразуру вражеского бескультурья, если потребуется. Однако, девочка прекрасно понимала, что ее предложение так же бесполезно, как и благодарность Малфоя искренна. Тяжко вздохнув и улыбнувшись уголками губ, Астория сделала шаг, покидая нишу.
- Спасибо, что был честен со мной, – вежливо поблагодарила старосту и от волнения эта благодарность прозвучала как-то странно: словно бы сказала спасибо за то, что мальчик поделился с ней лишней чернильницей. Отведя взгляд, Астория еще чуть-чуть постояла и, неуверенно блеснув доброй улыбкой, сделала шаг назад от Драко. – Не буду тебя больше задерживать, Драко. Ты же шел куда-то… – с неподдельным волнением пробормотала Гринграсс, вдруг вспомнив, что она специально преследовала Малфоя для разговора. – Будь осторожен. И постарайся сегодня больше ни во что не влипать. И…  - уже вещая из-за поворота, предупреждала четверокурсница, - опасайся инферналов, – подмигнув Драко, Астория удалилась с чувством собственного достоинства, надеясь, что быстро стучащее от волнения сердце не слышно в пустом коридоре подземелий.

Удивилась. Это было действительно неожиданно. Астория растерянно посмотрела сначала на руку Драко на своем плече, затем подняла взгляд на него самого, полуобернувшись к нему и неуверенно улыбаясь. Ощущалось некоторое смятение, но девушка никак не могла понять – испытывает ли она его одна или Драко тоже его ощущает? Сердце медленно, но удивительно тяжело стучало в груди, ощутимо, будто бы ударяясь о ребра.
- Драко… – тихо прошептала Астория, немного печально улыбнувшись, услышав его слегка обиженное замечание, и опустила взгляд, тяжело вздыхая. – Ты ведь и так слышал эту историю. Хотя, наверное, тебе совсем не до этого, – сконфуженно усмехнувшись, Гринграсс сняла руку Драко со своего плеча, неуверенно сжав ее пальчиками и удерживая в руке. – Я не не хочу рассказать тебе, просто… просто за прошедшие дни я уже почти готова поверить в то, что мне действительно все это приснилось, если б я не была уверена в собственной адекватности, – немного высокомерно, немного обиженно. – Мне не верит даже Дафна! – с жаром воскликнула Астория, надув губки и сделав шаг к Драко, заглядывая ему в лицо, явно надеясь увидеть на нем изумление от такого известия. – Я не знаю, действительно ли я видела инфернала, но то, что она не человек – во всяком случае – не нормальный человек как я или ты, я абсолютно уверена! Она была вооружена моей палочкой и ей не нужно было даже использовать заклинания, потому что магия буквально вырывалась из нее. Вспомни, когда мы были маленькими, у нас бывали всплески неконтролируемой магии, но они прошли, когда мы стали старше. В нашем возрасте эти всплески – странность. Такого не бывает, ведь так? А она наша ровесница, Драко, и ее магия была неконтролируемой. Я испугалась, – тихо добавила Астория и смущенно отвела взгляд. – Она схватила профессора Трелони за ногу. Сам понимаешь, она всего лишь прорицательница и ничего не могла поделать. Если б профессор Снейп не нашел нас, не знаю, что стало б с нами!
Оставив за кадром информацию о том, что она гуляла после отбоя (все-таки она откровенничает со старостой!) и что профессор Снейп лишил ее нескольких баллов, автоматически став для Астории подлым предателем, Гринграсс замолчала, невольно передернув плечиками, снова вспомнив тот вечер.
- Мистер Филч проводил меня в Больничное крыло, где Мадам Помфри дала мне успокоительное. А утром, когда я решила поговорить с профессором Трелони, которая тоже была в Больничном крыле, оказалось, что она ничего не помнит! И из-за этого – из-за нее, Драко! – меня все обвинили вруньей!

- Мы ей?! – возмущенно, да что там, шокировано переспросила Астория у Драко, едва ли не открыв рот от удивления. Нет, конечно же, льстило, что он подумал, что она способна кому-то что-то сделать, но все равно такое предположение звучало до обидного странно. Насупившись, Гринграсс фыркнула! - Если б я была вооружена, то, может, что-нибудь я бы ей и сделала, но даже вооружённая профессор Трелони не смогла ей ничего противопоставить!
Иногда дорога проходит очень быстро. Наверное, это зависит от того, с кем ты находишься в этом пути. В приятной компании время летит незаметно. И, наверное, Драко был приятной компанией для Астории, так как она и не заметила, как они оказались у входа в гостиную. Как-то быстро. Как-то волнующе и немного пугающе прозвучали слова Малфоя. И почему он все время заставляет ее нервничать?
- Драко! – громким шепотом заговорила Астория, дернув его за руку, как если бы хотела остановить его и не дать войти в гостиную. В принципе, именно этого она сейчас и хотела. – Что ты собрался сделать? – взволнованно защебетала слизеринка, прокручивая в голове массу вариантов – преимущественно, один безумнее другого. – Что подумают люди?! – в ужасе округлив глаза, Гринграсс едва ли не оцепенела. – Если ты заступишься за меня, то все подумают, что я ябеда! Или, что еще хуже, что мы с тобой пара! - воображение в красках рисовало ужасные картины ужасного будущего. – Лучше оставить все, как есть. Я сама разберусь. Да и вообще, меня не тяготит неверие других. Неверие профессора Снейпа и профессора Трелони меня волнует куда больше, но и с этим я разберусь, – прищурившись, Астория едва ли не коварно улыбнулась, намеренная любой ценой вывести их на чистую воду. Когда страсти и волнения улягутся, конечно.

Разволновавшаяся Астория даже и не заметила, что Драко явно задели ее слова про их якобы роман. Чисто гипотетический. Она так увлеченно строила планы мести забывчивым профессорам и так искренне переживала за душевное состояние и равновесие родного факультета, который непременно впечатлился бы тем фактом, что за очаровательную четверокурсницу заступается сам староста факультета, что застыла перед волшебным проходом, завороженно смотря на закрытую дверь и, впрочем, совершенно не видя ее. К реальности ее вернула лишь ворвавшаяся в голову фраза Драко «иди первая».
- Первая? – неуверенно переспросила Гринграсс, подняв взгляд на Малфоя, смотря на него снизу вверх, удивленно моргая и оборачиваясь вслед за ним, удаляющимся понуро прочь. Возвращаться назад не хотелось. И для нее не было откровением то, что ему оказаться по ту сторону двери так же не хочется, как и ей. – Можем войти вместе, – предложила Астория, быстро подойдя к Драко. Немного неуверенно и капельку наигранно хихикнув, девочка легонько поддела его локотком, - нам это уже не впервой, – тихонечко посмеиваясь, она потянула Малфоя обратно к гостиной. – Просто не обращай ни на кого внимания. Ты же Малфой, – сказав это так, словно это был какой-то диагноз, Астория назвала пароль и сделала уверенный шаг за порог.